Wer an die Republik Venedig denkt, denkt an Dogen, Gondeln und den Reichtum aus dem Gewürzhandel. Was dabei leicht übersehen wird: Ohne Katzen wäre dieser Reichtum in ernster Gefahr gewesen. Venedig war eine Stadt, die dem Wasser regelrecht abgetrotzt wurde, und ihr Handel beruhte fast vollständig auf empfindlichen organischen Gütern wie Gewürzen, Seide, Getreide, Holz und Papier. Feuchtigkeit und Schädlinge waren dabei eine ebenso reale Bedrohung wie militärische Gegner oder wirtschaftliche Konkurrenz. Genau hier kam die Hauskatze ins Spiel, vom 15. bis ins 18. Jahrhundert nicht als niedliches Beiwerk, sondern als fester, geradezu systemrelevanter Bestandteil der venezianischen Wirtschaft.
Eine Katze als gesetzliche Pflicht
Für Reeder und Kapitäne war die Katze an Bord keine nette Geste, sondern schlicht Vorschrift, zumindest wirtschaftlich betrachtet. Grundlage dafür war der Consolat de Mar, ein im Mittelmeerraum weit verbreitetes Regelwerk des Seerechts, ursprünglich in Barcelona entstanden und bis weit in die Neuzeit hinein die maßgebliche Rechtsgrundlage für seefahrende Nationen, auch für Venedig. Und dort steht es schwarz auf weiß: Fraß Ratten die Ladung an und hatte der Kapitän keine Katze an Bord, haftete er persönlich für den kompletten Schaden, das galt als klare Fahrlässigkeit. War dagegen eine Katze an Bord und die Ladung trotzdem beschädigt, galt das als unabwendbares Ereignis, der Kapitän blieb verschont. Die bloße Anwesenheit der Katze reichte also aus, um ihn aus der Haftung zu nehmen, ganz unabhängig davon, wie viel die Katze tatsächlich jagte. Starb oder verschwand die Katze während der Reise, musste im nächsten Hafen sofort Ersatz besorgt werden, sonst galt das Schiff als unzureichend ausgestattet und der Haftungsschutz entfiel. Die Katze war damit im Grunde eine Art biologische Versicherungspolice, deren bloße Existenz an Bord über wirtschaftlichen Erfolg oder finanziellen Ruin eines Kapitäns entscheiden konnte.
Auf größeren Schiffen und Galeeren gab es sogar eigens benannte Besatzungsmitglieder, oft Schiffsjungen, denen die Betreuung der Tiere übertragen wurde. Sie versorgten die Katzen während der Reise und sicherten sie beim Anlegen im Hafen, denn ungehindert hätten Katzen das Schiff aus Neugier, auf Futtersuche oder aus Paarungstrieb einfach verlassen können. Ein solcher Verlust im Hafen hätte bedeutet, beim erneuten Auslaufen rechtlich ungeschützt dazustehen. Und weil die Katze als Garant für die Ladung galt, dazu im Aberglauben der Seeleute auch noch als Schutzgeist für Schiff und Mannschaft, genoss sie einen besonderen Status, der weit über den eines gewöhnlichen Haustieres hinausging: Sie zu misshandeln oder gar über Bord zu werfen, galt als schweres Vergehen und als Sakrileg, das den Zorn des Meeres heraufbeschwören konnte.
Warum Katzen an Bord überhaupt nötig waren
Die venezianische Galeere war für Ratten ein Paradies: dunkle, feuchte Bilgen, große Vorräte an Zwieback und Getreide, dazu die eigentliche Handelsladung. Ratten richteten dabei Schaden auf mehreren Ebenen an. Sie fraßen und verunreinigten wertvolle Güter wie Gewürze und Seide, nagten an Tauwerk, Segeln und vor allem an den Holzfässern für Trinkwasser, was die Einsatzfähigkeit eines ganzen Schiffes gefährden konnte. Hinzu kam ein hygienisches Problem: In der engen Lebensgemeinschaft von Ruderern und Matrosen begünstigten Ratten die Ausbreitung von Krankheiten erheblich. Technische oder chemische Gegenmittel gab es kaum, Gift wie Arsen war zwar bekannt, aber auf See riskant, weil es leicht auch Proviant oder Ladung kontaminierte.
Die Katze dagegen arbeitete autonom, bewegte sich frei durchs Schiff und jagte gezielt in den gefährdetsten Bereichen. Zeitgenössische Berichte deuten darauf hin, dass größere Galeeren oft mehr als eine Katze mitführten, häufig drei oder vier gleichzeitig, um Laderaum, Bilgen und Deck getrennt abzudecken. Das erhöhte nicht nur die Wirksamkeit der Rattenbekämpfung, sondern senkte auch das Risiko, dass beim Ausfall einer einzelnen Katze durch Krankheit oder Verlust der gesamte Schutz zusammenbrach.
Mit der Zeit wurden die Tiere fest in den Schiffsalltag integriert, Matrosen richteten ihnen eigene Schlafplätze oder kleine Hängematten ein, um sie vor Nässe und Kälte zu schützen, eine Fürsorge, die durchaus auch aus praktischem Nutzendenken kam. Gleichzeitig rankte sich viel Aberglaube um die Tiere: Katzen galten als besonders sensibel für Veränderungen ihrer Umgebung, unruhiges Verhalten oder ungewöhnliche Laute wurden als Vorzeichen für Wetterumschwünge oder Stürme gedeutet. Je nach Seefahrerkultur gab es dabei unterschiedliche Vorlieben, japanische Seeleute bevorzugten oft Schildpattkatzen, im Mittelmeerraum galten eher schwarze Katzen als Glücksbringer und Schutztiere.
Der Gatto Soriano: gezielt importierte "Kriegerkatzen"
Der bis heute gebräuchliche italienische Begriff "Gatto Soriano" für eine getigerte Hauskatze hat einen konkreten historischen Ursprung: "Soria" war im mittelalterlichen Italienisch die Bezeichnung für Syrien und die Levante. Venedig war über Jahrhunderte die zentrale Schnittstelle zwischen Europa und dem östlichen Mittelmeerraum, und über dieselben Handelsrouten, auf denen Gewürze, Stoffe und Metalle transportiert wurden, gelangten auch lebende Tiere in die Lagunenstadt, keineswegs zufällig, sondern gezielt eingeführt. Die moderne genetische Forschung bestätigt heute, dass der Ursprung der domestizierten Katze im Fruchtbaren Halbmond liegt, venezianische Kaufleute machten sich diesen Umstand früh zunutze.
Die einheimischen venezianischen Katzen litten unter der engen Bebauung, der hohen Feuchtigkeit und wiederkehrenden Seuchen, was geschwächte Populationen und Inzucht begünstigte. Gleichzeitig kam mit dem internationalen Handel die größere, aggressivere Wanderratte nach Europa, ein ernster Gegner für viele lokale Katzen. Als Ausgleich importierte Venedig gezielt kräftigere, robustere Katzen aus Regionen wie Syrien und Palästina und kreuzte sie bewusst in die einheimische Population ein, um Jagdfähigkeit und körperliche Widerstandskraft langfristig zu verbessern. Solche Katzen waren so begehrt, dass die Nachfrage weit über Venedig hinausreichte, bis in andere norditalienische Adelshäuser. Der Gatto Soriano war damit keine ästhetische Laune, sondern das Ergebnis einer frühen Form gezielter, funktionaler Tierzucht, ganz dem globalisierten Handel der Zeit verpflichtet.
Wächter der Lagerhäuser
Venedigs Handelsmacht zeigte sich nicht nur auf See, sondern auch in der städtischen Architektur, allen voran in den sogenannten Fondachi, großen Gebäudekomplexen, die zugleich als Lagerhäuser, Unterkünfte und Handelsplätze für ausländische Kaufleute dienten. Der Begriff geht auf das arabische "funduq" zurück, ein sprachlicher Beleg für die enge Verbindung zwischen venezianischem und orientalischem Handelswesen. Zu den bekanntesten Anlagen zählten der Fondaco dei Tedeschi am Rialto und der Fondaco dei Turchi. Dort lagerten Seide, Brokat, Teppiche, Gewürze und andere Luxusgüter oft über Monate hinweg, und die enge Bebauung, die permanente Feuchtigkeit der Lagune und die Nähe zu den Kanälen schufen ideale Bedingungen für Rattenpopulationen, selbst massive Steinbauten boten keinen zuverlässigen Schutz.
Um die Lagerhäuser dauerhaft zu schützen, entwickelte sich eine Form der geduldeten, informell organisierten Katzenhaltung. Zwar wurden Katzen nirgends offiziell besoldet, doch Lagerverwalter, Händler und Anwohner sorgten gemeinsam für ihre Versorgung. Aus diesem Umfeld entstand die soziale Rolle der sogenannten Gattare, häufig Frauen aus einfachen Verhältnissen, Witwen oder ältere Bewohnerinnen, die sich um freilebende Katzenkolonien kümmerten. Ihre Tätigkeit war kein formelles Amt, erfüllte aber eine wichtige Funktion für die Stadt, eine Tradition, die sich in Venedig bis heute wiederfindet. Wie eng Verwaltung, Handel und Schädlingsbekämpfung damals miteinander verwoben waren, zeigt sich sogar in zeitgenössischen Straßenszenen: In Stichen des Künstlers Gaetano Zompini aus dem 18. Jahrhundert erscheint der fliegende Händler für Tinte und Rattengift als feste Figur des venezianischen Alltags, direkt neben den Katzen, die dieselbe Aufgabe auf ihre Weise übernahmen.
Ein Helfer in Zeiten der Pest
Eine zusätzliche Bedeutung erlangten Katzen während der wiederholten Pestepidemien, die Venedig heimsuchten, unter anderem 1348, 1575 und 1630. Die Seuchen folgten häufig denselben Handelsrouten wie die Warenströme und erreichten die Stadt oft über die eigenen Schiffe. Übertragen wurde die Pest durch Flöhe auf Ratten, auch wenn die medizinischen Zusammenhänge damals noch nicht verstanden wurden, erkannten Zeitgenossen den Zusammenhang zwischen Rattenbefall, unhygienischen Zuständen und Krankheitsausbrüchen durchaus. Der venezianische Chronist Marin Sanudo dokumentierte in seinen umfangreichen Tagebüchern detailliert, wie stark hygienische Fragen das Bewusstsein der Zeitgenossen prägten. Die Katze wurde in diesem Klima zusätzlich zur stillen Verbündeten im Kampf gegen die Seuche, auch wenn ihre Wirkung bei einem massiven Ausbruch naturgemäß begrenzt blieb, und in Phasen panischer Angst konnten Tiere durchaus auch als vermeintliche Unglücksboten missverstanden werden.
Wie hoch der Wert einer Katze in Krisenzeiten eingeschätzt wurde, zeigt eine der bekanntesten venezianischen Legenden, die bis heute den Spottnamen "Magnagati" für die Bewohner der Stadt Vicenza erklärt: Katzenesser. Einer Version dieser Geschichte zufolge, die meist auf das Jahr 1698 datiert wird, half Venedig dem benachbarten Vicenza während einer Rattenplage mit einer größeren Zahl Katzen aus, die aber wegen einer gleichzeitigen Hungersnot nicht zur Jagd eingesetzt, sondern schlicht gegessen worden sein sollen. Ein venezianischer Spottvers verewigte diese Rivalität später, indem er die Venezianer als vornehme Herren darstellte und die Vicentiner als Katzenesser verspottete. Wie so oft bei solchen Redensarten kursieren allerdings mehrere Versionen und Erklärungen nebeneinander, manche verweisen eher auf einen rein sprachlichen Ursprung als auf ein tatsächliches Ereignis. Ob wahr oder nicht, die Geschichte zeigt jedenfalls sehr anschaulich, wie kostbar Katzen als Ressource galten, ihre Zweckentfremdung als Nahrung wurde als moralisches Vergehen wahrgenommen und blieb bis heute im regionalen Gedächtnis haften.
Vom Nutztier zum geliebten Individuum: Nini und der Doge
Gegen Ende des 17. Jahrhunderts zeigt sich exemplarisch, wie aus einem reinen Arbeitstier ein persönlicher Gefährte werden konnte. Francesco Morosini, Doge von 1688 bis 1694 und als Eroberer der Morea, des Peloponnes, einer der letzten großen militärischen Führer der Republik, war als eigenwillige, misstrauische Persönlichkeit bekannt, der eine Ehe konsequent ablehnte. Seine Zuneigung galt stattdessen seiner Katze Nini, die ihn nicht nur im Alltag des Dogenpalastes, sondern auch auf seinen militärischen Feldzügen begleitete, regelmäßig an Bord der Galeeren, eine Rolle, die weit über die eines gewöhnlichen Schiffstieres hinausging.
Nach Ninis Tod ließ Morosini sie einbalsamieren, mit einer Maus zwischen den Vorderpfoten, eine Geste, die ihre Rolle als Jägerin und Beschützerin auch über den Tod hinaus symbolisch festhielt. Das Präparat blieb zunächst im Familienbesitz und wurde über Generationen weitergegeben, bevor es in die städtischen Sammlungen Venedigs gelangte. Heute ist die kleine Mumie im Naturhistorischen Museum der Stadt zu sehen, ein seltenes und ungewöhnliches Zeugnis venezianischer Mentalitätsgeschichte. Nini steht damit stellvertretend für einen bemerkenswerten Wandel: vom anonymen Rattenfänger, wie ihn das Seerecht des Consolat de Mar definierte, zum ständigen persönlichen Begleiter eines Staatsoberhaupts, sogar im Krieg, ein Spiegel der engen Verflechtung von öffentlicher Funktion und privater Exzentrik, die den venezianischen Adel jener Epoche prägte.
Katzen in Kunst und Legende
Auch in der venezianischen Malerei tauchen Katzen immer wieder auf, mit unterschiedlicher und selten eindeutiger symbolischer Bedeutung. Vittore Carpaccio setzte Tiere bewusst als Bedeutungsträger ein, in seinem Gemälde "Der heilige Hieronymus im Gehäuse", entstanden für die Scuola di San Giorgio degli Schiavoni, beobachtet ein kleines Tier im Vordergrund den arbeitenden Heiligen. Dem Heiligen Hieronymus wird in der Legende eigentlich ein Löwe zugeordnet, das dargestellte Tier weicht davon aber deutlich ab, Kunsthistoriker sind sich bis heute uneins, ob es sich um ein Wiesel oder eine Hauskatze handelt. Als Katze gedeutet, würde sie für häusliche Ruhe und Gelehrsamkeit stehen, ein bewusster Kontrast zur wilden Symbolik des Löwen. In einem anderen bekannten Werk, "Zwei venezianische Damen" im Museo Correr, spielen dagegen Hunde als Sinnbilder für Treue und soziale Ordnung die zentrale Rolle, die auffällige Abwesenheit von Katzen gilt manchen Kunsthistorikern als bewusster Verweis auf die zeittypische Assoziation von Katzen mit Unabhängigkeit und moralischer Zweideutigkeit.
Paolo Veronese wiederum platzierte in seinem großformatigen Gemälde "Das Gastmahl im Hause des Levi", ursprünglich als Abendmahlsdarstellung konzipiert, unter dem Tisch eine spielende Katze, gemeinsam mit einem Hund, mitten in einer lebhaften, weltlichen Szenerie. Das missfiel der Inquisition, die neben betrunkenen Gestalten, Fremden und Zwergen auch die profanen Tiere als unpassend für ein sakrales Thema beanstandete. Veronese verteidigte sich mit dem Argument, Malern stünden ähnliche künstlerische Freiheiten zu wie Dichtern und Narren, eine Verteidigung, die akzeptiert wurde, das Bild durfte bestehen bleiben, allerdings unter geändertem Titel. Die Katze im Bild steht damit für die ganz selbstverständliche Allgegenwart der Tiere im venezianischen Alltag, selbst in einer biblischen Szene wirkte ihre Anwesenheit offenbar nicht befremdlich.
Daneben lebt die Katze auch in der venezianischen Folklore als zwiespältige Figur weiter. In Legenden um die sogenannte Teufelsbrücke, die sowohl auf der Insel Torcello als auch anderswo in der Umgebung Venedigs verortet wird, tritt der Teufel mitunter in Gestalt einer schwarzen Katze auf, um Seelen zu fordern, ein deutlicher Gegensatz zur alltäglichen Rolle als treuer Hüter von Haus, Lager und Schiff. Diese doppelte Wahrnehmung, zwischen häuslicher Nähe und nächtlicher Unabhängigkeit, zwischen Licht und Schatten, machte Katzen zu einer idealen Projektionsfläche für Aberglauben aller Art, ein Phänomen, das keineswegs nur in Venedig auftrat, in der Lagunenstadt mit ihrem besonderen Spiel aus Licht und Wasser aber besonders fruchtbaren Boden fand.
Was von der Wächterrolle bis heute bleibt
Mit dem Ende der Republik Venedig 1797 und den tiefgreifenden politischen und wirtschaftlichen Umbrüchen jener Zeit verlor die Katze ihre offizielle Funktion als Wächterin des Handels. Die industrielle Entwicklung, veränderte Lagertechniken und neue Formen der Schädlingsbekämpfung machten ihre systemrelevante Rolle zunehmend überflüssig. Die enge kulturelle Bindung zwischen Stadt und Tier blieb trotzdem bestehen. Im 20. Jahrhundert wuchs die Katzenpopulation Venedigs zeitweise unkontrolliert an, was neue Herausforderungen im Umgang mit freilebenden Tieren mit sich brachte. Als Reaktion entstanden organisierte Schutzinitiativen, allen voran der Verein Dingo, der sich trotz seines Namens vor allem dem Wohl der Katzen widmete: Die Tiere sollten geschützt, ihre Population durch Sterilisationsprogramme reguliert und Konflikte mit Anwohnern reduziert werden. Größere Kolonien wurden dabei teils umgesiedelt, etwa nach Malamocco auf dem Lido. Diese Entwicklung markierte einen grundlegenden Wandel: Die Katze war nun nicht mehr primär ein Nutz- oder Arbeitstier, sondern ein schützenswertes Lebewesen, dessen Existenz aus ethischen Gründen geregelt werden sollte.
Heute prägen Katzen das Stadtbild Venedigs vor allem als beliebte Fotomotive und Symbole für die besondere Atmosphäre der Lagunenstadt, ihre frühere Rolle als Beschützerinnen von Seide, Gewürzen und Getreide ist weitgehend in Vergessenheit geraten. Ohne die kontinuierliche, meist unsichtbare Arbeit der Katzen in den Laderäumen der Galeeren, in den Gewölben der Fondachi und in den Straßen der Stadt wären die Verluste der Republik durch Rattenfraß und hygienische Probleme vermutlich erheblich größer gewesen. In diesem Sinne waren Venedigs Katzen tatsächlich Wächter des Handels, im wörtlichen wie im übertragenen Sinn.
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