Stell dir ein Kloster am Meer vor, in dem Nonnen beten, Ikonen malen und sich nebenbei um hunderte Katzen kümmern. Das gibt es wirklich. Es liegt ganz im Süden von Zypern und heißt Agios Nikolaos ton Gaton, auf Deutsch: Sankt Nikolaus der Katzen. Und die Geschichte dahinter ist eine der schönsten Katzenlegenden überhaupt.
Wo liegt das Kloster?
Das Kloster steht auf dem Kap Gata auf der Akrotiri-Halbinsel, etwa 15 Kilometer westlich von Limassol, am Rand des großen Salzsees. Es gehört zur griechisch-orthodoxen Kirche und gilt als eines der ältesten Klöster Zyperns. Das Wort „Gata“ bedeutet „Katze“, und das Kap hat seinen Namen von den Tieren bekommen.
Die Legende von Helena und den Schlangen
Nach der Überlieferung begann alles Anfang des 4. Jahrhunderts. Helena, die Mutter von Kaiser Konstantin dem Großen, kam auf ihrer Rückreise aus Jerusalem nach Zypern. Die Insel litt unter einer langen Dürre, und giftige Schlangen waren zu einer Plage geworden. Helena soll auf dem Kap ein Kloster gegründet und ein Stück vom Heiligen Kreuz dorthin gestiftet haben.
Und dann kommen die Katzen ins Spiel. Konstantin soll den Statthalter Kalokeros nach Zypern geschickt haben, mit Schiffsladungen voller Katzen, die die Schlangen vertreiben sollten. Die Mönche bekamen die Tiere anvertraut. Aus dieser Geschichte stammt der Name des Klosters, und auch der des Kaps.
Ob sich das wirklich so abgespielt hat, kann niemand belegen. Selbst das Gründungsjahr wird je nach Quelle unterschiedlich genannt, zwischen 325 und 328 n. Chr. Es ist eine Überlieferung, die über viele Jahrhunderte weitererzählt wurde. Gerade deshalb ist sie so schön.
Zwei Glocken und etwas Fleisch
Zu der Legende gehören ein paar hübsche Einzelheiten. Es soll zwei Glocken gegeben haben: eine rief die Mönche zum Gebet, die andere die Katzen zum Fressen. Morgens und abends bekamen die Katzen etwas Fleisch, damit sie nicht zu viel Schlangengift aufnahmen. Auch den Fischern soll es danach wieder besser gegangen sein, und der Fang am Nikolaustag soll an das Kloster gegangen sein. Das alles ist Erzählung und keine überprüfte Geschichte, aber es zeigt, wie sehr man sich die Katzen als Teil des Klosterlebens vorstellte.
Katzen auf Zypern: viel älter als die Legende
Dabei waren Katzen auf Zypern wohl schon viel früher da. Im Dorf Shillourokambos auf Zypern fanden Archäologen ein Grab, das etwa 9.500 Jahre alt ist. Darin lagen ein Mensch und eine Katze, nur etwa 40 Zentimeter voneinander entfernt, zusammen mit Muscheln, polierten Steinen und Werkzeugen. Die Katze war etwa acht Monate alt und vollständig erhalten. Der Fund wurde 2004 in der Fachzeitschrift Science vorgestellt, und er ist mindestens 4.000 Jahre älter als die frühesten ägyptischen Katzendarstellungen.
Auf Zypern gab es ursprünglich keine Wildkatzen. Menschen müssen die Tiere also mitgebracht haben. Ob die Katze von Shillourokambos schon ein richtiges Haustier war, ist aber offen. Die Forscher sprechen deshalb nur von der möglicherweise ältesten bekannten Hauskatze. Wie auch immer: Katzen und Menschen leben auf Zypern schon sehr lange zusammen.
Von der Blütezeit zur Ruine
Die heutige Kirche stammt aus dem Mittelalter. Je nach Quelle wird sie ins 13. oder ins 14. Jahrhundert datiert. Die Mönche lebten bis ins Jahr 1570 im Kloster. Dann kam die osmanische Eroberung Zyperns, und nach dem, was berichtet wird, überlebten sie sie nicht. Danach gab es mehrere Versuche, das Kloster wiederzubeleben, die aber nicht dauerhaft hielten. Die Anlage verfiel, und die Katzen lebten ohne ihre Mönche weiter.
1983: Die Nonnen kommen
Eine neue Zeit begann 1983. Nonnen zogen in die verlassene Anlage und belebten das Klosterleben wieder. Auch sie sorgten dafür, dass Katzen im Kloster leben. Heute sind es hunderte, und sie werden von den Nonnen versorgt, teilweise mit staatlicher Unterstützung für das Futter. Die Katzen gelten als Nachkommen jener Tiere, die einst gegen die Schlangen geholt wurden. Wissenschaftlich belegen lässt sich das nicht, aber nach so langer Zeit klingt es sehr plausibel, dass hier seit Jahrhunderten Katzen leben.
Die Nonnen halten das Gebet, malen Ikonen und kümmern sich um die Tiere. Für die Katzen ist das Kloster nicht nur ein Zuhause, sondern auch ein ruhiger, geschützter Ort mitten in einer rauen Landschaft.
Wenn du das Kloster besuchen möchtest
Das Kloster ist täglich geöffnet, laut Angaben von 7 bis 12 Uhr und von 14 bis 17 Uhr. Der Eintritt ist frei. Die Zeiten können sich ohne Ankündigung ändern, schau also vorher noch einmal nach. Die Klosterkirche ist aktuell wegen technischer Probleme geschlossen. Der übrige Bereich ist zugänglich, und dort triffst du auch die Katzen.
Es ist ein Ort für Menschen, die Katzen mögen und Ruhe suchen, und ein kleines Stück Geschichte gibt es gratis dazu. Die Katzen dort sind keine Dekoration, sondern der Grund, warum das Kloster heute so bekannt ist.
Was bleibt
Ob Helena wirklich Katzen nach Zypern schickte, wissen wir nicht. Sicher ist: Auf Zypern leben Menschen und Katzen seit Jahrtausenden zusammen, und in einem kleinen Kloster am Kap Gata ist diese Freundschaft bis heute lebendig. Man kann sich schlechtere Orte für eine Legende vorstellen.
Und jetzt bist du dran: Würdest du das Katzenkloster gern einmal besuchen? Schreib es gern in die Kommentare.
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